La plupart des villages en Vals de Saintonge sont encore "lisibles", leur trame architecturale révèle l'histoire et la vie des hommes. Les gros bourgs du territoire, comme Tonnay-Boutonne, ont chacun leur singularité.

Un site, des personnages

Nulle implantation humaine ne se fait au hasard. Tonnay-Boutonne est au bord d'une rivière déjà large, qui permet la navigation, la rive droite longe le bas d'une colline qui s'élève vite à vingt mètres de hauteur. Tout autour, les terres basses des marais. D'ici, l'on pouvait voir loin, surveiller. Ici, l'on pouvait se protéger, entourer la colline. Les Gaulois défrichent, les Romains aménagent, et l'époque médiévale développe.

Vers l'an 800, le comte de Ganes construit un grand donjon (17 mètres de haut, 13 de large, murs épais de 3 mètres) qu'on a détruit au XIXe siècle. Son fils, Ganelon, épouse Berthe la soeur de Charlemagne. Il s'en va guerroyer avec lui contre les Sarrasins, mais trahit Roland à Roncevaux. L'empereur vient à Tonnay, l'assiège et fait pendre Ganelon hors de la tour du guet. En 1839, dans le puits situé au centre de la tour, on découvre un casque, une armure toute rouillée et les restes d'un crâne !

Ajoutez une chapelle, une maison seigneuriale : voici l'enclos du château. Et le village qui s'agrandit, qui se protège, et voici des remparts au XIIe siècle, qui laissent l'accès libre à la Boutonne.