A côté du patrimoine roman – notre héritage religieux –, les Vals de Saintonge, comme toute terre d'histoire, ont vu fleurir au cours du temps une architecture civile ou militaire. C'est l'héritage des seigneurs.

Invasions des Sarrasins, des Normands, guerre de Cent Ans, guerres de religion, les occasions de destruction ont été innombrables, dans cette région de brassages incessants. Il reste pourtant des sites remarquables, des châteaux amoureusement restaurés, des demeures de rêve qui témoignent d'époques différentes. Quelques exemples au fil du temps, à découvrir...

Tonnay-Boutonne

"Une des plus anciennes villes de Saintonge", dit-on, celle que les Romains nommaient "Urbs Vulturni", la cité Boutonne, a mis à profit très tôt son site exceptionnel qui domine les rives de la rivière. Ici, l'on domine les marais à perte de vue, et l'on était autrefois proche de la mer. Les activités portuaires furent très tôt protégées : grand donjon édifié sans doute vers l'an 800, puis château avec son enceinte et enfin fortifications tout autour de la ville dès le XIIe siècle.

De tout cela, il ne reste que la porte St-Pierre, datant sans doute du XIIe siècle, mais dont les mâchicoulis ont été ajoutés au XIVe. Cette porte, qui donnait accès vers le Nord, impose par sa taille et son élégance : les tours font 3,30 m de diamètre et la porte 12 m de haut.

Villeneuve la Comtesse

A la limite nord des Vals de Saintonge, dans une plaine étendue entre St-Jean d'Angély et Niort, le château de Villeneuve fut un enjeu constant, qui est passé de la famille des Lusignan au domaine royal, puis aux Anglais. Détruit au XVe siècle, les matériaux d'origine servirent à une reconstruction peu après.

Même s'il a perdu son couronnement, le châtelet d'entrée garde fière allure, avec ses deux pont-levis et son système défensif. On peut aussi se promener autour de l'enceinte du château, l'appareillage des murs et des tours d'angle révèle bien l'utilisation de la pierre de Saintonge pour ce type de bâtiment.

Découvrir les châteaux

Les sites les plus importants – Dampierre, Neuvicq, Villeneuve... – sont ouverts à la visite, et vous pouvez en profiter pleinement. D'autres sont visibles seulement de l'extérieur : leurs propriétaires les ouvrent souvent pour les Journées du Patrimoine. Pour d'autres enfin – et ce peut être l'occasion d'une expérience extraordinaire – c'est la voie des airs, l'ULM notamment, qui vous permet de voir au mieux l'architecture et l'agencement dans l'espace.